El “error” de una graduada: Elena Lucrezia Corner, pionera de las mujeres en las universidades, nació en 1646

¿La primera mujer en graduarse en el mundo? Nació hace casi cuatrocientos años. Su nombre era Elena Lucrezia Corner —según la pronunciación veneciana, o Cornaro, en italiano— Piscopia. Nació en Venecia el 5 de junio de 1646. Probablemente fue la primera mujer del mundo en obtener un título. Y no fue cosa fácil. A partir de entonces, se abrió una nueva página en la historia de la cultura y la emancipación femenina.

De Hipatia a Santa Catalina de Siena

Pensándolo hoy, parece increíble. Estamos en la segunda mitad del siglo XVII, a punto de entrar en la «Ilustración», un siglo después de la Revolución Francesa. Y aún no hay ni una sola mujer graduada en el mundo. Ya en el siglo IV d. C. , Hipatia, matemática, astrónoma y filósofa, estuvo en Alejandría de Egipto. También estuvo Trótula de Ruggiero , quien a principios del siglo XII fue la médica italiana más importante y escribió un tratado de ginecología que se mantuvo fundamental durante toda la Edad Media. También estuvo Santa Catalina de Siena, quien tomó papel y estilete, y a mediados del siglo XIV escribió, sin miedo, al papa de la época, Gregorio XI. Pero, a pesar de una larga historia de mujeres cultas, eruditas e influyentes, ninguna había obtenido jamás un título.

¿Quién fue Elena Corner?

Elena Corner es hija de un noble veneciano. Una figura importante, Giovanni Battista Corner, pertenece a una familia patricia algo alejada de los líderes políticos de la República de Venecia. Su madre es una mujer, como dicen, de origen humilde, Zanetta Boni. La pequeña Elena posee una inteligencia excepcional. Su padre lo nota y la deja explorar su vasta biblioteca. La confía a una profesora de música, Maddalena Cappelli, gracias a quien aprende a tocar el clavicordio y el clavicémbalo. Elena estudia con importantes tutores: el teólogo Giovan Battista Fabris, el latinista Giovanni Valier y el greco-español Alvise Gradenigo . Aprende innumerables idiomas: latín, griego, español, francés, un poco de árabe, hebreo y arameo. A los diecinueve años, decide no casarse y convertirse en oblata benedictina: los oblatos hacen voto de castidad, pero no están obligados a ingresar en un monasterio . Traducido: puede continuar sus estudios.

La carrera

Con poco más de veinte años, Elena ya era un fenómeno. Fue recibida con entusiasmo en numerosas academias, como la Ricovrati de Padua y la Intronati de Siena : sus nombres pueden resultar graciosos, pero eran la élite de los eruditos y hombres de letras de la época. También la buscaban en el extranjero: el cardenal Federico de Hesse la consultó en 1670 sobre problemas de geometría, y en 1677 el cardenal Emanuel de Bouillon la convocó para confrontaciones dialécticas con eruditos. Ella presumía sin miedo.

En 1677, Elena solicitó graduarse en Teología. Y aquí se topó con el principal obstáculo en su camino: el cardenal Gregorio Barbarigo, obispo de Padua. El cardenal Barbarigo, posteriormente canonizado como santo por la Iglesia católica, era muy influyente en aquel entonces: el papa Inocencio XI lo había elegido consejero y le había confiado la supervisión de la enseñanza católica. Y Barbarigo no se anduvo con rodeos: le escandalizó la idea de una doctora. Lo consideró «una metedura de pata» y añadió: «Sería ridiculizarnos ante el mundo entero». Pero ella no se desanimó, ni tampoco el padre Giovan Battista, quien se enfrentó al cardenal en cartas. Al final, Barbarigo aceptó un compromiso: la joven podría graduarse, dijo, pero no en teología, sino en filosofía.

La licenciatura en filosofía

El 25 de junio de 1678, Elena, quien estudió con el filósofo Carlo Rinaldini, defendió su tesis doctoral en latín, analizando pasajes de Aristóteles elegidos al azar por la comisión. Estábamos en Padua, con un gran público reunido en el aula para escucharla. Elena recibió el manto de armiño y la corona de laurel. Fue la primera mujer en graduarse en Europa. Sin embargo, no pudo ejercer la docencia. ¿Por qué? Porque era mujer.

Mientras tanto, su cuerpo había sufrido por los intensos estudios, quizás también por la presión, y sin duda por las pruebas ascéticas a las que se sometió. Murió, de una «gangrena» no especificada, o quizás de tuberculosis, antes de cumplir los cuarenta años, el 26 de julio de 1684. Parece que había decidido destruir todos sus manuscritos, lo que no sucedió. Benedicto Croce, el filósofo italiano del siglo XX, los desestimó con un juicio lapidario: «El valor de toda esta literatura ascética y poesía espiritual es muy escaso o inexistente». Pero quedémonos en ese día, en esa consagración, en ese título que no estaba en absoluto garantizado. Habría que esperar más de sesenta años para ver graduarse a otra mujer. En 1732 , se graduó la física boloñesa Laura Bassi. Si quieres saber qué aspecto tenía Elena Corner, puedes encontrar una estatua suya en Padua, en el Palazzo del Bo, realizada en 1689 —apenas once años después de su graduación— por el escultor Bernardo Tabacco . Es una señal de que sus contemporáneos habían percibido plenamente el alcance y la fuerza revolucionaria de ese gesto, y la grandeza de la personalidad de Elena Lucrezia. También hay un retrato suyo en la Pinacoteca Ambrosiana de Milán; hay una vidriera que la representa en el Vasser College, la primera universidad femenina de Estados Unidos; en la Universidad de Pittsburgh hay un fresco que la representa. En el planeta Venus, un cráter de 26 km lleva su nombre.

Otras mujeres graduadas

Se habla de otras mujeres graduadas en el mundo, en épocas anteriores a Elena Lucrezia Corner. En particular, de Bettisia Goddadini, jurista en Bolonia en el siglo XIII . Pero no existe documentación fiable sobre sus títulos académicos. Parece que, para ganar credibilidad, vestía ropa de hombre, como escribió Celso Faleoni siglos después: «Siempre iba vestida de hombre y, negando el sexo femenino, abandonó los entretenimientos femeninos y se dedicó por completo al estudio del derecho, del que sacó tal provecho que a los doce años recibió con público aplauso y admiración el honor del doctorado». También se habla de Costanza Calenda, quien pudo haberse graduado como doctora en Medicina en Nápoles en 1422: fue una de las doctoras más conocidas de la Edad Media, junto con Trótula de Ruggiero. Los documentos relativos a ella fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial.